En la remota aldea de Santa Marta, en el territorio indígena Ngäbe-Buglé de Panamá, los chamanes se apresuran a preservar generaciones de conocimientos sobre plantas medicinales sagradas, remedios que han ayudado durante mucho tiempo a la comunidad a tratar todo, desde mordeduras de serpiente hasta el COVID-19. En la misma región, las parteras recorren largas distancias a pie para asistir partos, utilizando medicamentos a base de plantas y técnicas transmitidas de forma oral por madres y abuelas. En 2024, Mongabay destacó estos dos esfuerzos paralelos para salvaguardar el conocimiento ancestral.
En julio, un reportaje exploró cómo las parteras indígenas en una comarca panameña mantienen la salud materna arraigada en la tradición. Sin reconocimiento gubernamental ni apoyo formal, estas parteras combinan cuidados prácticos en el parto con el uso de plantas para aliviar el trabajo de parto y prevenir hemorragias. Sin embargo, a medida que los bosques se reducen y el cambio climático amenaza la biodiversidad, el acceso a plantas esenciales y la capacidad de transmitir este conocimiento son cada vez más frágiles.
En octubre, otro artículo se centró en los chamanes ancianos de Santa Marta que, temiendo que su sabiduría desapareciera, crearon un cuadernillo de 19 páginas que cataloga plantas medicinales clave tanto en español como en ngäbere. También se asociaron con investigadores de la Universidad Tecnológica de Panamá, que en 2022 llevó a cabo un estudio etnobotánico formal para documentar 70 especies, y se encontró que las comunidades consideran 17 especies de plantas como importantes para tratar desde dolores menstruales hasta renales.
Impacto
Como resultado del artículo de Mongabay sobre los chamanes que trabajan para preservar sus plantas medicinales ancestrales, los biólogos, científicos e investigadores de la Universidad Tecnológica de Panamá mencionados en la nota recibieron financiamiento para continuar con los estudios biológicos e investigaciones sobre plantas medicinales tradicionales en 2025.
En diciembre de 2024, el alcance del artículo se amplió aún más cuando la editorial DK (una división de Penguin Random House) contactó al periodista de Mongabay para solicitar la inclusión de imágenes y fragmentos en una edición actualizada de Eyewitness Plants, parte de la exitosa serie Eyewitness de DK. Se espera que la editorial imprima 20 000 copias del libro durante los próximos cuatro años, el cual incluye avances modernos en la ciencia de las plantas —desde genética hasta medicina basada en plantas—, así como información sobre científicos y activistas que utilizan las plantas para cambiar el mundo.
La cobertura de Mongabay sobre las parteras indígenas de Ngäbe-Buglé también tuvo un efecto dominó. Después de leer el artículo, la organización sin fines de lucro Phalarope, que trabaja en el ámbito de la salud y el desarrollo comunitario en Panamá y Guatemala, expresó su interés en apoyar al grupo de parteras ASASTRAN mencionado en el artículo. Como directora ejecutiva de una organización enfocada en reducir las desigualdades en salud y mejorar los resultados en poblaciones desatendidas, la CEO de Phalarope manifestó su interés en reunirse con las parteras y brindarles apoyo financiero y capacitación clínica.
Además, una investigadora de Human Rights Watch (HRW) contactó al periodista para expresar su interés en visitar Panamá en 2025 y reunirse con las mujeres de ASASTRAN con el fin de discutir estrategias de desarrollo para el grupo. La investigadora de HRW comentó que la organización probablemente también brinde financiamiento para infraestructura y capacitación médica destinada a las parteras.
Al documentar las historias de sanadores tradicionales y parteras en Panamá, Mongabay ayudó a visibilizar sistemas de salud poco reconocidos arraigados en la cultura, la biodiversidad y la experiencia vivida. Estas historias no solo generaron conciencia, sino que también dieron lugar a una movilización tangible de recursos, financiamiento y colaboración entre continentes, demostrando el impacto de largo alcance del periodismo ambiental independiente.
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Imagen principal: Los médicos de medicina tradicional de Santa Marta Mauricio Martínez, Elicia Martínez y Viviana Montero en un terreno que alberga plantas curativas. Foto: Adam D. Williams.